Hay consenso al respecto: crecen sostenidamente las actividades vinculadas al turismo de naturaleza en áreas protegidas de la Argentina. Así, los circuitos que permiten a los visitantes desarrollar una de ellas, el trekking, son esenciales dentro de la oferta turística y deben brindar seguridad a las personas y calidad a la visita. Permitir el disfrute de la naturaleza con el menor impacto posible es su principal premisa.

En el Parque Patagonia Argentina, más de sesenta kilómetros de senderos combinables en variados circuitos que no paran de evolucionar permiten recorrer cientos de hectáreas de estepa, mesetas de altura y cañadones profundos y ver fauna en estado salvaje. Willie Bittner, originario de Wisconsin en los Estados Unidos es líder en el desarrollo de circuitos para caminatas de todas las dificultades. Fundó Great Lakes Trailbuilders y ha co-liderado ese trabajo en el Parque con su par, Jed Talbot de Off The Beaten Path (OBP) Trailworks. Willie describe su misión como «proporcionar a los usuarios acceso a los paisajes naturales, mostrando la flora y la fauna locales, y asegurar la sustentabilidad en el largo plazo de la red de senderos y del entorno natural».

En 2019, Fundación Rewilding Argentina, con el apoyo de Fundación Freyja, se propuso un plan a cinco años que incluyó el desarrollo y la construcción de senderos e infraestructura de uso público del Parque Patagonia Argentina. «Hicimos un plan para establecer un equipo de diseño liderado por el equipo de senderos de Estados Unidos para guiar, capacitar y apoyar a los equipos locales», cuenta Jed Talbot.

Jed es oriundo de Maine, en Estados Unidos, e hizo su primer viaje al noroeste santacruceño a finales de 2019. «Luego regresé en enero de 2020 con Willie y otros cuatro miembros de mi equipo. Hemos tenido equipos allí cada temporada desde entonces mientras que el equipo local sigue el trabajo todo el año en terreno».

«Creo que cualquier visitante, venga de donde venga, encontrará en este lugar algo que nunca ha visto y sentirá emociones que nunca experimentó. La abundancia de guanacos, choiques, zorros, cóndores y otros animales y la esperanza de ver un puma ya hacen que la visita valga la pena. Agregue a eso la posibilidad de una experiencia de campamento inmersiva en una de las cuatro áreas y las comodidades que se encuentran en La Posta y La Señalada: es muy fácil hacer una estadía de varios días», afirma Jed, que no disimula lo que estos paisajes y la biodiversidad del noroeste santacruceño le provocan.

A Jed, Willie y su equipo los ha deslumbrado la Cueva de las Manos, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por Unesco. «Las pinturas rupestres están muy bien conservadas y poder verlas de cerca es una experiencia poderosa».

Willie establece con satisfacción el balance de esta cuarta temporada de trabajo: «En estas seis semanas pudimos construir los senderos Cañadón Pinturas y La Vertiente y la nueva traza del sendero Cueva de Las Manos, así como un nuevo camping a la orilla del río Pinturas». Para el final de la temporada esperan terminar de construir un nuevo sendero en Tierra de Colores que proporcionará diferentes vistas, protegerá el área sensible y tendrá un área de picnic para descansar y disfrutar de la vista.

Los trabajos también incluyeron la instalación de diecisiete baños secos en todo el portal Cañadón Pinturas y un nuevo puente de acero de doce metros sobre el río Pinturas, con tres vigas de 900 kilogramos de peso cada una, colocadas sobre grandes pilares de hormigón. Revestido de madera y con los tensores en gran parte ocultos, el puente es muy agradable estéticamente. El puente anterior, que estaba muy deteriorado, fue removido.

Siempre el objetivo es y será diseñar y construir senderos que permitan múltiples circuitos de senderismo de diferentes longitudes y dificultades para que el visitante tenga una especie de escenario de «elige tu propia aventura».

«Esta ha sido la mejor temporada hasta ahora. Hemos superado las restricciones de la pandemia y el equipo local, dirigido por Mariano Nostro, es brillante. Las instalaciones son mucho mejores que cuando empezamos y los voluntarios estadounidenses han estado aportando una energía tremenda» agrega Jed.

Ahora que Jed y Willie terminaron la temporada, Willie explica que «el equipo local del Parque Patagonia Argentina continuará construyendo los senderos de acuerdo a los planes de diseño, y continuaremos involucrados. Una vez que se construyan todos los senderos, se desarrollará un plan de mantenimiento».

Diseñar y construir senderos sostenibles para la tierra y para las personas es el trabajo más gratificante, cuenta este «senderólogo» enamorado del noroeste de Santa Cruz. «Poder trabajar en la Patagonia es un sueño por varias razones. Obviamente, es inmensamente hermosa. También tenemos la oportunidad de crear un sistema de sendas en un parque desde cero, fomentando conceptos innovadores de diseño sostenible en esta región del mundo. Cada vez más personas y parques reconocerán sus beneficios».

«Entre la vida silvestre, los senderos y las oportunidades culturales, realmente hay algo para cada visitante». Diseñadas por dos de los mayores expertos del mundo, que forman y asesoran a equipos locales, más y mejores sendas son la forma de transitar por la naturaleza y conectar con ella. De seguro, un antes y un después en la vida de cualquiera que visite el noroeste de la provincia de Santa Cruz.