El huemul es un ciervo nativo de la Patagonia y se encuentra en peligro de extinción: la ciencia estima que sobreviven unos 1500 individuos maduros, repartidos mil en Chile y entre 400 y 500 en Argentina. La pérdida de su hábitat natural, la caza furtiva y la competencia con el ganado doméstico han sido factores determinantes en su disminución poblacional.

Pero un proyecto en la Reserva Biológica Huilo Huilo, en la región de Los Ríos, en Chile, trae esperanza al trabajo para revertir la comprometida situación del huemul. Durante casi dos décadas, el investigador Rodolfo Cortés lideró un equipo que se propuso restaurar el ecosistema que alguna vez albergó huemules.

El proyecto se enfocó, por un lado, en la recuperación ecológica, considerando al huemul una especie paraguas, es decir, cuya conservación contribuye a la de otras especies que comparten su hábitat. Por otro lado, el proyecto buscó fomentar la coexistencia entre las comunidades locales y el huemul mediante el turismo sustentable y la educación ambiental.

Inicialmente, el manejo en cautiverio generó dudas, pero el equipo logró trasladar a los huemules y establecer para ellos espacios de semi cautiverio con condiciones lo más naturales posible. “Prácticamente a cada paso que dábamos, se nos hablaba de que el manejo activo era muy difícil o imposible” recuerda Rodolfo Cortés, director ejecutivo de la fundación. Sin embargo, los resultados no tardaron en verse: los huemules se reprodujeron con éxito en cautiverio y reforzaron la población fuente.

La liberación de huemules en la zona fue otro hito significativo del proyecto. A pesar de los desafíos, Cortés celebra que “hoy tenemos dos núcleos familiares completos viviendo en vida silvestre”. El investigador destaca que este proyecto rompió paradigmas y demostró que la conservación del huemul es posible. “Es una herramienta factible de implementar tanto en Chile como en Argentina. Si replicamos estos distintos centros de reproducción a lo largo de la cordillera de los Andes podemos repoblar los Andes de huemules”.

La participación activa de las comunidades locales fue clave en el proceso. A través de programas de educación ambiental, los habitantes incorporaron el conocimiento sobre la importancia de proteger a los huemules. «Incluso han desarrollado productos artesanales relacionados con el huemul, fomentando su cuidado y convirtiéndolo en parte de su identidad cultural”. Asimismo, la divulgación y concientización jugaron un papel fundamental. Desde el primer Congreso Internacional de Ciervos en Huilo Huilo hasta campañas de difusión, se buscó sensibilizar a la sociedad sobre la importancia de proteger la especie y su hábitat.

Gracias al esfuerzo y dedicación del equipo de la Reserva Biológica y la participación activa de las comunidades locales, el huemul ha encontrado una oportunidad de recuperar su lugar en los Andes. El proyecto se destaca como un ejemplo de conservación y un hito en la protección de esta emblemática especie en la Patagonia.

El Día Internacional del Huemul es una oportunidad para reconocer la importancia de esta especie en peligro de extinción y para destacar la necesidad de proteger y conservar su hábitat. Sobre todo, es una invitación a la comunidad global a unirse a la lucha por la preservación de la biodiversidad y la protección de especies nativas. Solo a través de un compromiso conjunto podremos garantizar un futuro en el que el huemul y otras especies continúen formando parte de la estepa y los bosques patagónicos.